Né en Afrique du Sud en 1935 dans une famille afrikaner. Il écrit en afrikaans et en anglais. Après des études de lettres en Afrique du Sud et à Paris, il devient lui-même enseignant à l’Université en Afrique-du-Sud. Conscient que le régime d’apartheid mis en place après la Seconde Guerre Mondiale est profondément injuste, il s’insurge contre celui-ci et publie des romans qui se heurteront à la censure dans son pays.Il obtient le prix Médicis étranger en 1980 pour Une saison blanche et sèche. En 2009, paraissent ses mémoires, Mes bifurcations.
Lui-même traducteur de nombreux auteurs (dont Albert Camus), ses œuvres ont été traduites dans de nombreuses langues. Il est mort le 6 février 2015.
